1977年1月20日，美国总统卡特在就职演说中称：帮助建立一个真正人道的正义与和平的世界是美国崇尚和最有雄心的事业，1978年12月6日在纪念人权宣言发表30周年大会上宣称：人权原则是美国对外政策的灵魂，是确定美国同别国保持什么关系的一个因素。卡特上台前两年曾积极从事“人权外交”活动，声援，支持苏联国内的持不同政见人士；在欧安会续会期间以“人权”问题向苏联施压。其目的是企图以“人权”为武器，利用“人权问题”支持苏联集团内部的离心力，动摇苏联的统治基础；并利用“人权外交”提高美国形象，团结西方盟国，动员世界舆论，以达到孤立苏联的目的。但人权外交收效甚微，反而搞乱了自己的拉丁美洲“后院”。美国内一些要人对此不满，认为“人权外交”利少弊多，故卡特执政后期较少提及。