雅小说即“文言小说”，俗小说即“通俗小说”。雅小说的源可上溯到洪荒时代的神话传说。如《山海经》是“古今语怪之祖”。进入南北朝，中国的雅小说蔚为大观，其代表是干宝的《搜神记》和刘义庆的《世说新语》。到唐代又有了传奇。雅小说进入了一个自觉的时代。 同时，唐代开始民间出现了以“俚语”叙述故事的职业性的“说话”技艺，也称“市人小说”。这是中国俗小说的开始。“说话”到宋代进入了极其繁荣的黄金时代，出现了长篇的讲史小说如《三国志平话》等，雅俗两类小说正式分流。到明、清，俗小说成了中国小说的主流，高潮迭起：先是有《三国演义》、《水浒传》、《西游记》等，出现了第一个高潮；次又有《金瓶梅》、“三言”、“二拍”等，出现了第二个高潮；三是有《儒林外史》、《红楼梦》等，出现了第三个高潮。《红楼梦》问世，俗小说达到了它的顶峰。雅小说在唐以后便开始衰落；直到清康熙年间，蒲松龄作《聊斋志异》，雅小说的发展才达到了它的顶峰。 雅俗小说自《聊斋志异》《红楼梦》后，都开始衰落。雅小说从此一蹶不振；俗小说直到1900年以后，开始近代化，出现了像《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、《老残游记》、《孽海花》等“新小说”，其发展的历史才又进入了一个新阶段。